Differenza tra lama e alpaca: quale scegliere

La risposta breve: il lama è circa il doppio dell'alpaca ed è stato selezionato per portare carichi, mentre l'alpaca è più piccolo ed è stato selezionato per il vello. Se devi ricordare un solo dettaglio, guarda le orecchie. Nel lama sono lunghe e curve come una banana, nell'alpaca corte e dritte come una punta di lancia.

Sembra un dettaglio da quiz, invece cambia decisioni molto concrete: che cosa puoi fare con l'animale, come lo gestisci e che tipo di fibra ti ritrovi dopo la tosatura.

Qual è la differenza tra lama e alpaca?#

Questi sono gli intervalli tipici per animali adulti riportati nel confronto del Merck Veterinary Manual [1].

Il test dei due secondi al recinto#

Guarda la forma, non soltanto la taglia. Distanza, età e un vello abbondante possono far sembrare un animale più grande o più piccolo di quanto sia.

• Prima le orecchie. Lunghe e curvate a banana: lama. Corte e dritte: alpaca [1].
• Poi il muso. L'alpaca Huacaya porta fibra fin sul muso e lungo le zampe, ed è da lì che nasce quell'aria da peluche [1]. Il muso del lama appare più lungo e molto meno coperto di fibra.
• Poi la linea dorsale. Il dorso del lama è dritto. Nell'alpaca la linea si arcua un po' sopra il lombo, e la coda è attaccata più in basso [1].

Per che cosa sono stati selezionati#

Gli alpaca sono animali da fibra. In genere si tosano una volta all'anno. La British Alpaca Society indica per un Huacaya 1 kg e oltre di fibra fine all'anno dopo la scartatura, e circa il doppio per un Suri [2]. Dopo la scartatura vuol dire una volta tolti i bordi grossolani di collo, ventre e zampe: è quindi la parte utilizzabile, non tutto il peso del vello appena tosato.

Il diametro della fibra cambia con età, genetica e punto del vello da cui arriva il campione. Come si legge un referto di laboratorio lo spieghiamo nella guida ai gradi della fibra di alpaca.

I lama sono animali da soma e possono lavorare come animali da guardia. Il Merck Veterinary Manual indica come limite superiore circa 60 kg portati sul dorso, precisando però che nella pratica un lama viene caricato raramente con più di 20 kg circa [1]. Nel trekking ricreativo, di norma, si chiede all'animale molto meno che nel trasporto di merci.

Il vello del lama è un prodotto diverso. Il mantello tradizionale ha un sottovello fine sotto una giarra più grossolana, anche se i tipi di mantello variano parecchio. Il materiale della International Llama Association indica una quota di giarra che va da 0 a 20 per cento del vello [3]. Se raccogli insieme i due strati, la giarra va normalmente tolta prima di filare la parte più morbida. Per questo un solo valore medio in micron non racconta tutto.

Gli alpaca sputano come i lama?#

È la domanda che tutti fanno, e la risposta onesta è poco spettacolare: sputano entrambi, e in entrambi i casi il bersaglio è quasi sempre un altro camelide.

Si sputa per litigare davanti al cibo, per stabilire la gerarchia, e quando una fattrice gravida vuole far capire a uno stallone che deve stare alla larga. È comunicazione normale tra camelidi, non aggressività verso le persone.

Conta l'ordine del comportamento. I camelidi prima scappano. Solo quando non possono più allontanarsi passano alla difesa, che comprende sputo, calci, salti e urla [4]. Un animale che sputa a te, di solito, è un animale messo all'angolo, in senso letterale o figurato.

Tra le due specie la differenza qui è minore della differenza di gestione. L'allattamento artificiale non necessario e l'eccesso di contatto umano possono creare comportamenti pericolosi diretti alle persone, soprattutto nei maschi [9].

Carattere e gestione#

Entrambe le specie possono imparare a camminare bene alla capezza. Il lama viene scelto spesso per soma e trekking grazie alla taglia maggiore, ma la specie non ti dice se il singolo animale sarà facile da gestire. Prima di comprare, chiedi che addestramento ha ricevuto e guardalo mentre viene preso, incapezzato e condotto.

L'alpaca è fortemente legato al gregge e può essere prudente nel contatto ravvicinato. Tenerne uno da solo non è una scorciatoia accettabile: in entrambe le specie servono compagni camelidi compatibili, almeno due animali e, dove possibile, un piccolo gruppo.

Per iniziare, un castrato calmo, ben socializzato e già abituato alla capezza è spesso una scelta più semplice. Chiedi sempre come è stato allevato e gestito: il sesso, da solo, non ti garantisce il carattere.

Il lama da guardia#

Un lama da guardia è un singolo lama che vive con pecore o capre e reagisce ai predatori canidi, volpi e cani vaganti, dando l'allarme, andando loro incontro e scacciandoli.

I numeri più citati vengono da uno studio del servizio di divulgazione della Iowa State University firmato da Franklin e Powell nel 1994: circa l'80 per cento degli allevatori di pecore giudicò il proprio lama efficace o molto efficace, e le perdite medie del gregge scesero da circa l'11 per cento a circa l'1 per cento [5].

Tre avvertenze oneste prima di comprarne uno:

• Le prove favoriscono un lama rispetto a diversi. Nello studio dell'Iowa, i greggi con un solo lama riportarono meno perdite di quelli con più lama. I castrati vengono scelti spesso perché i maschi interi possono tentare di montare le pecore, ma lo studio non trovò differenze di efficacia tra maschi interi e castrati [5].
• Il risultato dipende dall'azienda. Uno studio controllato successivo nello Utah trovò meno perdite di agnelli nel primo periodo al pascolo, ma non quando calarono anche le perdite nei greggi senza lama. Secondo i ricercatori, la pressione dei predatori deve forse superare una certa soglia prima che l'effetto diventi visibile [6].
• È uno strato di protezione, non l'unico. Gli allevatori dello studio dell'Iowa continuarono a usare anche altri sistemi [5]. Recinzioni ben tenute e controlli quotidiani restano necessari.

Gestione quotidiana: dove cambiano i costi#

• Spazio e alimentazione. Il lama è l'animale più grande: dimensiona di conseguenza mangiatoie, passaggi, attrezzature di contenimento e trasporto. Il fabbisogno reale dipende comunque da peso, età, lavoro e qualità del foraggio.
• Recinzione. Per i camelidi il recinto serve tanto a tenere fuori i predatori quanto a tenere dentro gli animali. Altezza, maglia e manutenzione contano più del nome della specie.
• Tosatura. L'alpaca si tosa normalmente ogni anno. Nel lama la cura cambia con il mantello: può servire tosare, accorciare o spazzolare, soprattutto prima del caldo [3].
• Unghie. I camelidi non hanno zoccoli, ma due dita con unghie e un cuscinetto plantare morbido. Serve quindi il taglio periodico delle unghie, non il lavoro del maniscalco.
• Farmaci. Scelta e dose vanno concordate con il veterinario partendo da un peso accurato, non da una stima basata sulla specie.

Lama, alpaca, guanaco e vigogna#

I camelidi sudamericani sono quattro: due domestici e due selvatici. La parentela è ormai chiarita geneticamente. Uno studio di Kadwell e colleghi del 2001 ha attribuito al lama il guanaco come antenato e all'alpaca la vigogna [7]. È per questo che l'alpaca è stato rinominato da Lama pacos a Vicugna pacos, il che spiega anche perché le due specie portino nomi di genere diversi pur potendosi incrociare.

Guanaco e vigogna sono animali selvatici, non le normali alternative da allevamento ad alpaca e lama. La fibra di vigogna è tra le più fini al mondo e il suo commercio internazionale è regolato dalla Convenzione CITES [10].

L'huarizo, l'incrocio tra i due#

Lama e alpaca si possono incrociare. Uno stallone di lama su una fattrice di alpaca dà un huarizo, in genere intermedio tra le due specie per taglia e qualità della fibra [1]. I camelidi sudamericani hanno lo stesso numero di cromosomi e questi incroci di prima generazione possono essere fertili [1].

Un avvertimento da prendere sul serio: i registri genealogici possono verificare la discendenza degli alpaca tramite DNA [8], e un incrocio non è un alpaca puro. Se tieni entrambe le specie e non vuoi sorprese, tieni i maschi interi lontani dalle femmine dell'altra specie.

Quale conviene per il tuo allevamento#

• La fibra è il tuo obiettivo e preferisci l'animale più piccolo. Alpaca. Prosegui con la guida alla migliore razza di alpaca per principianti.
• Vuoi fare trekking o someggiare. Lama, e metti in conto tempo per l'addestramento.
• Cerchi un possibile animale da guardia per pecore o capre. Un lama scelto per carattere, insieme a buone recinzioni e altri sistemi di protezione.
• Non ti senti sicuro nella gestione. Cerca castrati calmi e ben socializzati, e informati su come sono stati allevati.
• Vuoi fare riproduzione. Scegli una sola specie e imparala bene prima.

Prima di comprare, fai i conti. Il vello da solo raramente ripaga un piccolo gregge, e conviene sapere in anticipo dove sta il margine: le nostre guide su quanto costa un alpaca e su se allevare alpaca conviene mettono in fila spese di mantenimento e voci di ricavo.

Se alla fine tieni entrambe le specie, annota la specie di ogni animale fin dal primo giorno. Peso adulto atteso, cura del mantello e risultati della fibra cambiano, e le cure devono restare legate all'animale giusto. AlpacaKeep registra la specie per ogni capo, quindi un solo libro di gregge può coprire un allevamento misto.

Fonti e approfondimenti#

• [1] Merck Veterinary Manual: Overview of Llamas and Alpacas e Comparison of Llamas and Alpacas - peso, altezza al garrese, forma di orecchie, coda e dorso, descrizione del vello Huacaya e Suri, carico trasportabile e fertilità dell'huarizo.
• [2] British Alpaca Society: Fibre & Yarn - resa annua di fibra dopo la scartatura per Huacaya e Suri.
• [3] International Llama Association, Educational Brochure #9: Llama Wool - struttura del doppio vello e quota di giarra dallo 0 al 20 per cento.
• [4] Rocky Mountain Llama and Alpaca Association: Llama and Alpaca Behavior - la fuga prima della difesa, lo sputo come parte della reazione difensiva.
• [5] Franklin, W. e Powell, K. (1994). Guard Llamas: A part of integrated sheep protection, Iowa State University Extension Pm-1527 - indagine tra allevatori, perdite dichiarate, confronto tra uno e più lama e limiti pratici.
• [6] Knowlton, F. e Meadows, L. (2000). Efficacy of guard llamas to reduce canine predation on domestic sheep, Wildlife Society Bulletin 28(3): 614-622 - lo studio controllato nello Utah e la conclusione sulla soglia di predazione.
• [7] Kadwell, M., Fernandez, M., Stanley, H. F., Baldi, R., Wheeler, J. C., Rosadio, R., Bruford, M. W. (2001). Genetic analysis reveals the wild ancestors of the llama and the alpaca, Proceedings of the Royal Society B 268(1485): 2575-2584 - discendenza da guanaco e vigogna, riclassificazione dell'alpaca come Vicugna pacos.
• [8] Alpaca Owners Association: Alpaca Registry and Parent Validation - verifica della discendenza tramite DNA.
• [9] American Association of Small Ruminant Practitioners: Policy Statement Concerning Unnecessary Bottle Feeding of Newborn Camelids - eccesso di socializzazione e rischio di comportamenti pericolosi verso le persone.
• [10] CITES: Appendices I, II and III - regole internazionali applicate alle popolazioni e alla fibra di vigogna.